Paddy Hopkirk: il campione che iniziò con la Standard Motor Company

Ha iniziato la sua carriera vincente nei rally professionistici nel 1955, ottenendo un successo di classe al Circuit of Ireland di quell’anno e conquistando il suo primo Hewison Trophy, assegnato al miglior pilota rally irlandese dell’anno: avrebbe continuato a vincere il Trofeo per tre anni consecutivi, ma a questo punto era passato a una Triumph TR2. Il suo successo con la Triumph fu notato dalla Standard Motor Company, che gli offrì il primo rally ufficiale su una Standard Ten al RAC Rally del 1956, a marzo, dove prese il comando iniziale prima di avere problemi.

Paddy Hopkirk, rimasto alla storia come uno dei tre moschettieri del Rally di MonteCarlo 1964, era nato a Belfast e cresciuto in una famiglia cattolica. Aveva studiato al Clongowes Wood College nella contea di Kildare dal 1945 al 1949 prima di frequentare il Trinity College di Dublino fino al 1953. Tuttavia la sua carriera accademica era stata frenata dalla sua dislessia.

Hopkirk imparò per la prima volta le basi del controllo dell’auto all’età di nove anni, quando un pastore locale gli lasciò nel testamento la sua carrozzella per invalidi. Successivamente passò alla motocicletta con sidecar, aggiunto su insistenza di suo padre, che riteneva che sarebbe stato più sicuro. Dopo aver frequentato il Trinity College per studiare ingegneria, acquistò una Austin 7 “Chummy” Tourerche che usò per fare il suo debutto nei rally. Attirato da questo magnifico sport, Hopkirk abbandonò l’università per presentarsi alla corte dell’importatore Volkswagen a Dublino, a Ballsbridge per la precisione, dove acquistò una serie di Maggiolini Volkswagen usati per partecipare alle competizioni.

La prima vittoria di Hopkirk arrivò nel 1953 alla cronoscalata di Cairncastle al volante di un Maggiolino targato EI 5756. Gli fu offerto un Maggiolino gratuito per il Circuito d’Irlanda del 1953 da Isaac Agnew di Belfast. Sarà la prima di tante iscrizioni al Circuito.

Hopkirk ha iniziato la sua carriera vincente nei rally professionistici nel 1955, ottenendo un successo di classe al Circuit of Ireland di quell’anno e conquistando il suo primo Hewison Trophy, assegnato al pilota di rally irlandese di maggior successo di quella stagione: avrebbe continuato a vincere il Trofeo per altri tre anni consecutivi, ma a questo punto era passato a guidare una Triumph TR2. Il suo successo con la Triumph fu notato dalla Standard Motor Company, che gli offrì il primo rally ufficiale su una Standard Ten al RAC Rally del 1956, a marzo, dove prese il comando iniziale prima di avere problemi. Due mesi dopo portò una Standard Eight al terzo posto nel Tulip Rally nei Paesi Bassi, che fu il suo primo rally fuori dalla Gran Bretagna e dall’Irlanda. Il rapporto con il Costruttore si ruppe nel 1958, dopo aver esagerato con la vettura al Rally des Alpes nel tentativo di recuperare il tempo perso a causa di una foratura al Passo dello Stelvio, danneggiando irreparabilmente il motore.

L’anno successivo è entrato a far parte del Rootes Group come pilota ufficiale, inizialmente correndo con la Hillman Husky al Safari Rally, dopo che il campione del mondo in carica di F1, Mike Hawthorn, che originariamente doveva guidare l’auto, morì in un incidente stradale. Nello stesso anno si classificò terzo assoluto e vinse di classe all’Alpine Rally con una Sunbeam Rapier, e dominò al Safari Rally del 1960 fino a quando la sua Rapier non ebbe un problema al differenziale. Ha vinto due Circuit of Ireland nel 1961 e nel 1962 e un altro terzo al Alpine Rally nel 1961. A Rootes, Hopkirk ha anche preso parte a corse in pista, vincendo la sua classe su una Rapier nella gara di auto da turismo al seguito sostegno del Gran Premio di Gran Bretagna del 1960.

Finì terzo al Rally di Monte Carlo del 1962 con una Sunbeam Rapier . Tuttavia, Hopkirk stava diventando frustrato dalla mancanza di affidabilità della Rapier, culminata con tutte e tre le auto da lavoro che facevano saltare i motori nello spazio di un chilometro al Rally dell’Acropoli di quell’anno . Dopo essere rimasto colpito da un test drive dell’Austin-Healey 3000 di Pat Moss , ha deciso di fare una mossa, unendosi alla British Motor Corporatione debuttando in una 3000 al raduno Liegi-Sofia-Liegi ad agosto. Nella sua seconda competizione con la 3000, il RAC Rally, è arrivato secondo nonostante abbia dovuto completare due miglia di una prova speciale con una gomma distrutta dopo una foratura. Ha gareggiato per la prima volta in una Mini al Rally di Monte Carlo del 1963, dove è arrivato sesto. Quella stagione arrivò anche secondo al Tulip Rally, sesto a Liegi-Sofia-Liegi e quarto al RAC Rally. Inoltre ha portato la Mini al terzo posto nella categoria Touring del Tour de France Automobile dietro a due Jaguar da 3,8 litri, vincendo la sua classe e la classifica generale in handicap. [3]

Insieme a Henry Liddon vinse il Rally di MonteCarlo del 1964 sulla una Mini Cooper S numero 37 targata 33 EJB. Portò la BMC alla vittoria, con gli altri piloti della Mini, Timo Mäkinen e Rauno Aaltonen, che si piazzarono rispettivamente quarto e settimo. La vittoria rese Hopkirk un nome famoso: ricevette telegrammi dall’allora primo ministro britannico Alec Douglas-Home e dai Beatles e apparve insieme alla sua Mini la domenica sera al London Palladium. Continuò a guidare una Austin-Healey, facendola vincere, anche al successivo rally internazionale, il Österreichische Alpenfahrt, nello stesso anno.

Hopkirk ha gareggiato pure in Australia durante la sua carriera, dove ha guidato auto di serie per il BMC Works Team, nella gara annuale Bathurst 500 al Mount Panorama Circuit. Ha corso a Bathurst con una Morris Cooper S dal 1965 al 1967, ottenendo come miglior risultato un sesto posto assoluto e terzo di classe nell’Armstrong 500 del 1965 in coppia con un altro grande pilota di rally, Timo Mäkinen. Nel 1965 vinse una Coupe d’Argent al Alpine Rally. Ha vinto nel 1965 e nel 1967 il Circuit of Ireland Rally, l’Alpine Rally del 1966 e del 1967 e il Rally dell’Acropoli del 1967.

Hopkirk è stato eletto membro a vita del British Racing Drivers’ Club nel 1967, ed stato anche presidente dell’Historic Rally Car Register e mecenate dell’organizzazione benefica per disabili WheelPower.

Nel 1968, alla London-Sydney Marathon, Hopkirk rinunciò a ogni possibilità di vittoria nella penultima tappa per salvare il Bianchi-Ogier, che erano in testa, la cui Citroën DS si era appena scontrata frontalmente con un’altra vettura su una strada chiusa al traffico. Paddy e il suo compagno di squadra Tony Nash sono riusciti a tirare fuori gli occupanti da entrambe le vetture, che stavano iniziando a bruciare, salvando probabilmente la vita di Lucien Bianchi gravemente ferito. L’incidente è avvenuto poco prima del passaggio dell’Austin 1800 di Hopkirk. Paddy tornò indietro per avvertire gli spettatori e la polizia, impedì un incidente con i partecipanti che sopraggiungevano. E comunque, alla fine arrivò secondo, dietro la Hillman Hunter di Andrew Cowan.

Nello stesso anno arrivò secondo alla seconda edizione del Rally del Portogallo. L’anno successivo, finì secondo del Circuit of Ireland e nel RAC Rally, poi quarto alla London-Mexico World Cup Rally del 1970 con i compagni di squadra Tom Nash e Neville Johnston su una Triumph 2.5 PI. Hopkirk decise di abbandonare la competizione a tempo pieno alla fine di quell’anno, in coincidenza con la decisione del capo della British Leyland Lord Stokes di sopprimere il team.

Nel 1977, con il copilota Taylor Mike, partecipò ancora una volta ad una rivisitata edizione della London-Sydney Marathon, al Singapore Airlines London to Sydney Rally, questa volta alla guida di una Citroën CX 2400, conquistando il terzo posto assoluto davanti ad un’altra CX guidata da Claude Laurent e Jean-Claude Ogier, che erano stati salvati da Hopkirk e Nash nel 1968.

Nel 1982 vinse la RAC Golden 50, gara storica per l’anniversario del 50° RAC Rally, con il copilota Brian Culcheth sulla Mini Cooper con la quale Timo Mäkinen aveva vinto il Rally di MonteCarlo del 1965. Nel 1990 vince la Pirelli Classic Marathon con il copilota Alec Poole. Nel 1994 partecipa nuovamente al Rally di Montecarlo, alla guida di una Mini Cooper molto simile all’auto originale, ma prodotta dalla Rover Group, il cui motore da 1275 cc era messo a punto per erogare 104 CV e con un numero di targa quasi identico alla vittoriosa Mini 1964 (L33 EJB): trent’anni dopo la sua famosa vittoria, Hopkirk e il suo copilota Ron Crellinha concludono la gara al sessantesimo posto contro macchine molto più moderne e potenti.

Nel 2010, è stato tra i primi quattro candidati alla Rally Hall of Fame, insieme a Timo Mäkinen, Rauno Aaltonen ed Erik Carlsson. Ha sposato la moglie Jennifer nel 1967: la coppia ha avuto tre figli Katie, Patrick e William con sei nipoti Molly, Jessica, Fenella, Amalia, Allegra e Alexander. Sua moglie è stata Alto Sceriffo del Buckinghamshire nel 2005 e Vice Lord Luogotenente del Buckinghamshire dal 2006 al 2011. Hopkirk è spirato il 21 luglio 2022.