Women’s Automobile and Sports Association: da club a premio

Women’s Automobile and Sports Association è stato uno dei principali club automobilistici femminili in Gran Bretagna a cavallo tra le due guerre mondiali e quello con la maggiore enfasi sulle competizioni.

Prendeva il nome di Women’s Automobile and Sports Association e fu fondata nel 1927 da un gruppo di donne appassionate di motori, incoraggiate dalle loro esperienze nella gara femminile Wood Green & District MC, tenutasi nel gennaio di quello stesso anno. Il primo comitato fu eletto nel 1929: la marchesa di Carisbrooke, Irene Mountbatten, fu il primo presidente, assistita dai vicepresidenti, Lady Ermine Elibank, Lady Iris Capell e Gabrielle Borthwick. Iris Capell era una pilota di rally e trial di una certa abilità, e Gabrielle Borthwick aveva gestito la sua officina per sole donne.

Il club aveva il proprio garage e offriva una suite di camere d’albergo ad uso dei membri. Tra gli altri primi membri c’era Katherine Martin, pilota di Aston Martin e Riley e moglie di Lionel Martin. Si è unita nel 1928, Amy Johnson, pilota di aerei, insieme a Mary Bruce. Mary fu nominata “capo consigliere”.

Il primo evento del club fu organizzato nel 1929. Era una corsa notturna dell’Exeter Trial, un percorso di prove gestito dall’MCC. Il percorso era lungo 300 miglia e comprendeva tre “sezioni osservate”: due cronoscalate e una prova di partenza e arresto. La motociclista Nancy Debenham era il direttore di gara. Quarantatré vetture hanno preso il via, diciassette delle quali guidate da equipaggi di sole donne. Più altre donne in moto, che portarono l’elenco degli iscritti a 51 unità, con 47 finalisti. Tra i piloti c’erano Paddie Naismith, Patricia McOstrich in un Alvis, Victoria Worsley e Mrs Dobson nelle loro MG Midgets, Lady Iris Capell con un Alvis e la futura vincitrice del RAC Rally, Kitty Brunell, su Talbot. La signora Carleton aveva Gabrielle Borthwick come copilota, sebbene non fosse in grado di fornire assistenza meccanica. Alcuni partecipanti provenivano da altri sport, tra cui la tennista Violette Lermitte. Una Chick, una delle motocicliste, ha fatto segnare il miglior tempo.

L’altro progetto del club nel 1929 fu guidato da Mary Bruce. Aveva reclutato una piccola squadra di donne per agire come esploratori di motociclette, nello stile degli scout dell’AA e delle guide del RAC. Almeno due donne furono reclutate e indossavano uniformi disegnate da Mary. La prima era Grace New, una delle esploratrici che ha guidato lungo l’Exeter Trial con forniture di pronto soccorso. L’intera idea ebbe vita piuttosto breve, nonostante l’ampia pubblicità. Gran parte dei media era contrario.

Nel 1930, il club tenne il proprio Land’s End Trial, un altro classico percorso MCC. Presero parte venticinque piloti. Tra loro c’erano sostenitori di Brooklands come Elsie Wisdom su una Frazer Nash, e Irene Schwedler sulla sua MG Midget. Kitty Brunell era un’altra concorrente, così come Florence Scudamore su una Triumph e il membro fondatore Lilian Roper nella sua AC. Non è registrato chi abbia vinto l’evento, ma Miss Roper è riuscita a finire solo per poco, a causa di un problema al motore. Lilian era uno dei membri anziani del club, che era stata attiva nel motorsport sin da prima della prima guerra mondiale ed era stata in precedenza la tesoriera di un altro Motor Club femminile.

I membri eletti nel comitato esecutivo del Club provenivano dal mondo dei rally e delle corse automobilistiche, ma anche del motociclismo, delle motonautiche, dell’aviazione e della scrittura sportiva. L’associazione ha organizzato serate di gala sia per Amy Johnson che per Mary Bruce, per celebrare i loro successi nel volo. Zoe Livesey è stata una delle rappresentanti della nautica a motore. Betty e Nancy Debenham rappresentavano sia il motociclismo sia il giornalismo sportivo.

Oltre a prove e altri eventi automobilistici, WASA ha tenuto almeno due campionati di golf, nel 1931 e nel 1932, che attirarono professioniste e membri del club. I membri della WASA avrebbero continuato a distinguersi in altre competizioni. Florence Scudamore vinse il Ladies’ Prize nel London-Gloucester Trial del 1931, con la sua Triumph, e Joan Weekes le succedette come campionessa femminile nel 1932, alla guida di una Ford. Dopo il 1932, Florence Scudamore era solita guidare una Singer, supportata dalla squadra ufficiale.

Margaret Allan, che aveva vinto una gara a Brooklands e aveva guidato a Le Mans, aveva iniziato la sua carriera nelle prove WASA, utilizzando la grande Lagonda dei suoi genitori. Aveva assistito a uno degli eventi come spettatrice e inizialmente non era rimasta impressionata dallo standard di guida. Questo l’aveva spronata a provare lei stessa, poiché credeva di poter vincere.

Lord Wakefield ha consegnato alla WASA un trofeo nel 1930. Questo è stato assegnato tra il 1932 e il 1938, per il membro del club giudicato il migliore nel corso dell’anno. Il trofeo è stato assegnato per le corse senza penalità nel Rally di Monte Carlo (Mrs Montague-Johnstone nel 1932) o per l’eroismo di Brooklands (Mrs Wood, 1938), o per i punteggi più alti nelle prove del club. La signora Wood ha tenuto il trofeo durante la guerra, e fu lei a consegnarlo al British Women Racing Drivers ‘Club nel 1973. Ora viene assegnato per la prestazione più meritoria per una donna nel motorsport durante l’anno, se giustificato.

Nel 1932, WASA fu accettato come un vero e proprio club automobilistico e fu invitato a prendere parte all’Inter-Club Meeting a Brooklands. Geraldine Hedges e Irene Schwedler hanno confermato l’onore del club conquistando il primo e il terzo posto nello Sports Long Handicap.

Lo stesso anno, WASA ha organizzato un giro a Brooklands, come parte del Guy’s Gala, un evento benefico per il Guy’s Hospital. Hanno preso parte tredici donne. Joan Chetwynd è stata la vincitrice su una MG, seguita da Florence Scudamore su una Triumph e Miss E Wheler su una Delage. Diversi membri WASA hanno preso parte alla gara femminile della Duchessa di York nello stesso incontro e all’Hazard Handicap. Iris Capell e Morna Vaughan hanno fatto parte del comitato femminile del Gala.

Il club ha continuato a organizzare le proprie prove, nonché eventi sociali. Un processo Cotswold si tenne almeno due volte, nel 1933 e nel 1937, così come un “Day in the Hills” WASA nel 1934, che si svolse nei Chilterns. Margaret Allan, Doreen Evans, Florence Scudamore e Morna Vaughan sono state tra le vincitrici dei First Class Awards nella prova, aperta anche ai piloti uomini.

Oltre alle prove per pilotesse affermate, WASA ha organizzato almeno un evento – “Provaci” – volto a incoraggiare più donne a partecipare al motorsport. Nel 1936 fu eseguito un “Test Run for Good Drivers”, composto da test di guida e una salita in salita a Hustwood Hill. Fu vinto dalla signora A Wynne su una Austin 10.

L’anno prima, nel 1935, il club ha sponsorizzato un record di resistenza gestito da uno dei suoi membri, che si è recato a Città del Capo in Sud Africa. Phil Paddon, del Devon, ha attraversato le montagne dell’Atlante nel corso del suo viaggio. I suoi progressi sono stati seguiti dai giornali. Questa corsa era un sondaggio preliminare per un evento programmato chiamato “Algiers-Rand Trail”, che offriva diecimila sterline al primo arrivato.

La corsa di Cotswold del 1937 fu un affare misto. Le auto Frazer Nash hanno prevalso, con cinque dei premi assegnati ai piloti Frazer Nash. Due di questi erano per Midge Wilby e Miss EV Watson nel trofeo a squadre, e Miss Watson ha vinto anche l’Iris Capell Trophy, donato dal membro fondatore Lady. Midge Wilby ha ottenuto un First Class Award.

Il motorsport è cessato per tutta la durata della seconda guerra mondiale. Dopo la fine della guerra nel 1945, WASA non si riorganizzò. Alcuni dei suoi membri, tra cui Morna Vaughan e Irene Schwedler (ora conosciuta come Charlotte Sadler), hanno continuato a correre ugualmente nei rally per qualche tempo. Fu formato un altro club automobilistico tutto al femminile, ma non durò. Il parallelo più vicino a WASA oggi è il British Women Racing Drivers ‘Club, fondato negli anni ’60, che mantiene un legame con WASA attraverso il Wakefield Trophy.