Dal Rally to Midnight Sun 1950 al Rally Sweden di oggi
Ogni gara del calendario del WRC è speciale per qualche motivo, ma alcuni rally sono ancora più unici di altri. Quello che tutti noi oggi conosciamo come Rally Sweden si chiamava Rally to Midnight Sun, cioè Rally al Sole di Mezzanotte, anzi Svenska Rallyt Midnattssolen.
Il Rally MonteCarlo è certamente il rally storicamente più iconico del WRC. Ma c’è almeno un altro rally speciale, con una storia altrettanto speciale e che ancora oggi è appuntamento irrinunciabile del FIA World Rally Championship. Il Rally Sweden, o Rally di Svezia. Non a caso, quello svedese è l’unico rally interamente su neve iscritto a calendario del Campionato del Mondo della specialità.
Ma non è sempre stato così. La lunga storia del Rally di Svezia risale al 1950. Quello che tutti conosciamo come Rally Sweden si chiamava Rally to Midnight Sun (Rally al Sole di Mezzanotte) e ancor prima Svenska Rallyt Midnattssolen. Si svolgeva durante l’estate. La data del rally svedese, che era valido per il Campionato Europeo Rally, fu spostata in inverno nel 1965. Otto anni dopo, il rally con sede a Karlstad entrò nella prima edizione del World Rally Championship.
Da allora, il rally è uscito dal WRC solo quattro volte: due volte nel 1974, a causa della crisi petrolifera, e nel 1990, a causa del clima mite e della mancanza di neve. Nel 1994, la gara faceva parte della Coppa FIA 2 Litri Costruttori. Nel 2009 non è stata organizzata a causa del sistema di rotazione del WRC. In quell’occasione il Rally di Svezia è stato sostituito dal Rally di Norvegia, anch’esso su neve. Ma la cosa più importante, tornando agli albori della manifestazione, è sapere che dal 1950 al 1964, il rally svedese è stato un evento su sterrato.
Il Rally to Midnight Sun nasce nel 1950, una edizione che vede partenza e arrivo in luoghi separati. I primi vincitori della gara sono Per-Fredrik Cederbaum e Bertil Sohlberg su una BMW 328. Più di cento e cinquanta iscritti si presentano al via della seconda edizione nel 1951, vinta da Gunnar Bengtsson e Sven Zetterberg, con la Talbot-Lago T26GS. Nel 1952, l’auto vincente è la Porsche 356, guidata da Grus-Olle Persson. Nel 1953, un numero di partecipanti sale a cento e settanta e l’evento è già valido per il Campionato Europeo Rally. Il vincitore di quell’edizione sarà Sture Nottorp, su Porsche 356.
Altri due piloti Porsche vincono nel 1954 (Carl-Gunnar Hammarlund) e nel 1955 (Allan Borgefors). Harry Bengtsson si aggiudica l’edizione del 1956 con una Volkswagen 1200. In ogni caso, il Marchio di maggiore successo del Rally di Svezia è SAAB. Sicuramente, una delle vittorie più famose è quella del 1976 di Per Eklund, con la Saab 96 V4. C’è un’altra particolarità: la prima vittoria di un’auto svedese nella gara di casa risale solo all’edizione 1957 della competizione. Tutti i vincitori dal 1950 al 1956 erano piloti svedesi, ma con auto straniere.
I record di Waldegaard, Blomqvist e Mikkola dal 1968
Solo nel 1957, Thure Jansson e Lennart Jansson si aggiudicano il Rally di Svezia con la Volvo PV 444 LS, la stessa vettura che sarà vittoriosa anche nel 1958, ma questa volta guidata da Gunnar Andersson. Nel 1959, inizia l’era SAAB, con tre vittorie consecutive per il Marchio svedese. Erik Carlsson vince nel 1959 sulla Saab 93 B e poi Carl-Magnus Skogh si impone altre due volte, nel 1960 e nel 1961, con la Saab 96. Nelle tre edizioni successive, i più regolari furono Bengt Soderstrom (1962, BMC Cooper), Berndt Jansson (1963, Porsche 356 Carrera) e Tom Trana (1964, Volvo PV 544).
Il grande cambiamento avviene nel 1965 quando il rally svedese diventa un evento invernale su neve e ghiaccio, con il via dato il 10 marzo e la fine prevista il 14 marzo. Tom Trana era stato il vincitore dell’evento disputato l’estate precedente ed è il più veloce anche nell’edizione invernale, guidando di nuovo la Volvo PV 544. Nel 1966, l’evento si sposta a febbraio: il vincitore è Ake Andersson, con la Saab 96 V4. Nel 1967, gara sempre a febbraio, a dettare la sua legge è Bengt Soderstrom, con la Ford Cortina Lotus.
Quella del 1968 del Rally di Svezia è un’edizione speciale: Bjorn Waldegaard fa registrare la prima di cinque vittorie. Quell’anno, la gara si disputa all’inizio del mese di gennaio. Bjorn Waldegaard e Lars Helmer svettano nella competizione a bordo della Porsche 911 T. Waldegaard sarà primo altre due volte con la Porsche, nel 1969 e nel 1970. La scia vittoriosa sarà interrotta da tre vittorie di Stig Blomqvist, con la Saab 96 V4, incluso un successo perentorio dell’evento del 1973, che faceva parte della prima edizione del Campionato del Mondo Rally.
Waldegaard ha aggiunto al suo palmares altre due vittorie nel 1975 (Lancia Stratos HF) e nel 1978 (Ford Escort RS 1800 MK II) per diventare il detentore del record con cinque vittorie. Fu presto superato da Blomqvist, che riuscì a vincere al Rally di Svezia del 1977 e del 1979, con la SAAB. Ha segnato la sua sesta vittoria nel 1982 al volante di una Audi Quattro e poi la settima vittoria nel 1984 con l’Audi Quattro A2. Altri due vincitori svedesi di quell’epoca furono Per Eklund e Anders Kullang, nel 1976 (Eklund, Saab 96 V4) e nel 1980 (Kulläng, Opel Ascona 400).
Ci sono voluti più di trent’anni per ottenere il primo vincitore non svedese del rally svedese. Il pilota finlandese Hannu Mikkola c’è riuscito nel 1981 con una Audi quattro, battendo altri due finlandesi che erano lì per Ford (Ari Vatanen e Pentti Airikkala). Mikkola fu vincitore ancora una volta, nel 1983, e di nuovo con l’Audi. Dopo di lui, molti finlandesi conquistarono il Rally di Svezia negli anni Ottanta: Ari Vatanen (1985), Juha Kankkunen (1986), Timo Salonen (1987) e Markku Alen (1988).
Da McRae a Neuville: tutti gli altri record del Rally Sweden
Anche durante gli anni Novanta i piloti svedesi hanno continuato a dominare nella gara iridata svedese. Nell’albo d’oro hanno scritto il loro nome Ingvar Carlsson (1989), Kenneth Eriksson (1991, 1995, 1997), Mats Jonsson (1992, 1993) e Thomas Radstrom (1994). Il campione del mondo Tommi Makinen (finlandese) ha vinto tre volte alla fine degli anni Novanta (1996, 1998, 1999) e poi è iniziata l’era di Marcus Gronholm, che collezionato cinque successi tra il 2000 e il 2007, diventando il secondo pilota di maggior successo nella storia del Rally di Svezia.
La striscia vittoriosa di Gronholm è stata interrotta da Harri Rovanpera nel 2001 e poi da Sebastien Loeb nel 2004, che ha vinto con la Citroen Xsara WRC. Loeb ha segnato una pietra miliare con quella vittoria, diventando il primo pilota di paesi non nordici a vincere il Rally Sweden. Negli ultimi anni, solo due piloti non nordici hanno ripetuto il successo di Loeb: Sebastien Ogier e Thierry Neuville. Ogier ha collezionato tre vittorie con la Volkswagen Polo R WRC (2013, 2015 e 2016) mentre Neuvile ha trionfato nel 2018 con la Hyundai i20 Coupe WRC.
Carlos Sainz, uno dei migliori piloti di rally di sempre, non è mai riuscito a vincere il Rally di Svezia, ma è salito sul podio sei volte, finendo secondo per quattro anni di fila, dal 1996 al 1999. Petter Solberg è stato il primo vincitore norvegese nel 2005. Jari-Matti Latvala ha ottenuto la sua prima vittoria nel 2008 e poi altre tre vittorie nel 2012, 2014 e 2017. Nel frattempo, Mikko Hirvonen è stato il vincitore per due anni consecutivi (2010 e 2011 ).
Ecco alcuni altri numeri della storia del Rally di Svezia. Stig Blomqvist non è solo un detentore del record per maggior numero di vittorie, ma ha anche molti podi (16), la maggior parte delle partenze (35) e la maggior parte delle vittorie di PS (131). Bjorn Waldegaard è secondo, con 9 podi (comprese 5 vittorie). Invece, tra i piloti con il maggior numero di partenze c’è Per Eklund, secondo con 27 partenze, quattro in più rispetto a Mats Jonsson. Tra i Costruttori, invece, SAAB è il marchio di maggior successo con dieci vittorie. Porsche e Ford hanno raccolto otto vittorie ciascuna.
Colin McRae, il leggendario campione del mondo che ha perso la vita nel 2007, ha disputato tredici volte al Rally di Svezia. Era vicino alla vittoria nel 1992 quando finì secondo con la Subaru Legacy RS Turbo 4WD. Si piazzò terzo nel 1993, 1996 e 2000. Un anno dopo la sua morte, è stato istituito il Colin’s Crest Award, trofeo per il salto più lungo sul palco Vargaasen. I vincitori finora sono stati Khalid Al Qassimi, Marius Aasen, Ken Block, Ott Tanak, Thierry Neuville (due volte), Juho Hanninen, Eyvind Brynildsen e Mads Ostberg (due volte).