Rallye Sanremo 1997: McRae, Liatti e l’ordine di scuderia

Con Colin McRae primo e Piero Liatti in seconda posizione ad appena un secondo dal suo capofila, il duello sarebbe potuto essere incandescente e dagli esiti imprevedibili. Alla fine, Liatti era a casa e le opzioni dello scozzese erano remote, perché avrebbe dovuto vincere gli ultimi due rally e sperare che Mäkinen non facesse più di sei punti. In Subaru credevano fermamente che ciò fosse possibile, quindi si decise che non ci sarebbe stata battaglia tra i loro piloti. L’ordine era di mantenere le posizioni.

Per molti anni, il Rally d’Italia si è disputato a Sanremo, invece dell’attuale che si corre su terra nell’isola di Sardegna. Sulle strade del Sanremo le auto a trazione anteriore riuscivano spesso a portare problemi alle macchine a trazione integrale e per questo sono state scritte pagine importanti della storia del WRC.

Nel 1997 il Mondiale arrivò in Italia per la dodicesima su quattordici prove e con tre candidati al titolo con nomi tanto importanti, come Tommi Mäkinen, Carlos Sainz e Colin McRae. La lotta per il titolo prevedeva che si segnassero sempre punti, anche nella competizione transalpina, ma pochi immaginavano che la presenza di Piero Liatti avrebbe creato “problemi” in casa Subaru, portata al punto di dover applicare ordini di squadra.

Dopo le cancellazioni delle prime due prove speciali per eccesso di pubblico (e di controllo dello stesso), il rally è iniziato nella terza PS e lo ha fatto con la sorpresa di Paolo Andreucci che conduceva la prova sulla sua Renault Megane Maxi. Non è durato molto in testa alla classifica, perché presto arrivarono i pesi massimi del WRC. La prima posizione assoluta è stata rilevata da Freddy Loix sulla nuova Corolla, anche se il primo giorno è finito con Liatti in testa. Dopo di lui, Loix, Mäkinen e Sainz completavano la top 4, con McRae più indietro dopo una foratura nella prima giornata.

Il secondo giorno ha vissuto quindi un’impressionante rimonta da parte dello scozzese volante, che è arrivato a soli sei secondi dal suo compagno di squadra alla fine della diciassettesima PS, venti secondi davanti a Mäkinen, terzo. Sainz, da parte sua, continuava a lottare con un Escort WRC che non si comportava come voleva e seguiva appena tre secondi dietro la Mitsubishi del leader del generale. Ma se il rally aveva già avuto molto da raccontare, il culmine della prova doveva ancora arrivare, l’ultimo tratto di Sanremo 1997 è un vero film da solo.

L’ultimo tratto è arrivato regalando emozioni su tutti i fronti. Dopo il recupero da parte di Freddy Loix, sulla Toyota Corolla, nonostante una breve uscita in prova, il belga partiva per il venticinquesimo tratto cronometrato con lo stesso tempo di Juha Kankkunen sulla seconda Ford. Purtroppo per quest’ultimo, il finlandese non è stato in grado di frenare l’avanzata di Loix e ha ceduto il quinto posto, dovendo accontentarsi del sesto, essendo solo tre secondi più lento. Più avanti, la battaglia tra Sainz e Mäkinen si risolveva anche nell’ultimo tratto… dopo essere arrivati entrambi nello stesso momento.

Infatti, l’ex aequo era durato due tratti, poiché avevano terminato il ventitreesimo con lo stesso tempo nella generale e nella penultima speciale. Ancora una volta, la Ford era uscita perdente sul campo, permettendo a Tommi Mäkinen di salire sul podio e aggiungere quattro punti importanti al proprio ruolino di marcia. Carlos Sainz, da parte sua, si accontentava del terzo posto che lo lasciava a nove punti dal leader del Campionato del Mondo Rally. Nove punti che avrebbero potuto essere sette. Ma inaspettatamente, era davanti, dove c’era la vera lotta della giornata, con le Subaru nelle prime due posizioni.

Con Colin McRae primo e Piero Liatti in seconda posizione ad appena un secondo dal suo capofila, il duello sarebbe potuto essere incandescente e dagli esiti imprevedibili. Alla fine, Liatti era a casa e le opzioni dello scozzese erano remote, perché avrebbe dovuto vincere gli ultimi due rally e sperare che Mäkinen non facesse più di sei punti. In Subaru credevano fermamente che ciò fosse possibile, quindi si decise che non ci sarebbe stata battaglia tra i loro piloti. L’ordine era di mantenere le posizioni. McRae primo, Liatti secondo, per delusione di quest’ultimo, che sapeva di avere il ritmo giusto per vincere in casa sua.

Tuttavia, il risibile vantaggio su Mäkinen e Sainz costringeva entrambe le Subaru a spingere, perché qualsiasi problema avrebbe potuto far perdere loro una posizione e, quindi, preziosi punti per i Campionati Piloti e Costruttori. Così è iniziato l’ultimo tratto, con entrambi i piloti consapevoli degli ordini dati, e cioè di mantenere le posizioni ma anche della necessità di spingere il più possibile. Come avrebbero potuto rispettare il copione stabilito? Fortunatamente per Subaru, Fabrizia Pons eseguì amaramente un’idea infallibile, almeno in teoria.

“Fermati, fermati!” era l’istruzione che gli dava il copilota di Liatti dopo aver lasciato l’ultima nota del rally. Cronometro alla mano, si era assicurato di essere abbastanza avanti rispetto al tempo di Mäkinen da potersi permettere di perdere cinque secondi. Insufficienti, però, perché il finlandese finisse davanti… Ma in teoria abbastanza perché McRae potesse batterli subito dopo. “Uno, due, tre, quattro, cinque, vai!! ”. Il primo pilota di Subaru è arrivato dopo e davanti alla sorpresa di tutti, è stato cinque secondi più lento di Liatti, che all’epoca era il vincitore del Rally di Sanremo.

Subaru ha costretto Liatti e Pons ad arrivare un minuto di ritardo al controllo, ricevendo come punizione dieci secondi di penalizzazione. Ora sì, il risultato era finale. Colin McRae aveva vinto (o scippato, dipende dai punti di vista) una vittoria chiave nella lotta per il titolo, con Piero Liatti a sei secondi dopo i dieci di penalizzazione. Tommi Mäkinen era terzo a 12 secondi, sei dietro la seconda Subaru, mentre Carlos Sainz era quarto a 14. In appena quattordici secondi c’erano i primi quattro classificati, tre dei quali erano i candidati al titolo. Il tempo avrebbe dato ragione a Subaru, perché McRae sarebbe stato capace di vincere sia in Australia che in Gran Bretagna. Makinen, per parte sua, aveva aggiunto sette punti… Ed divenne campione per uno solo. Nell’ultima prova speciale dell’anno, sarebbe stato sesto assoluto proprio davanti a Liatti. Di nuovo.