Mariette Hélène Delangle: dai night club ai GP fino ai rally

La sua prima esperienza nel motorsport avvenne nel 1928, quando partecipò alla Journée Féminine de l’Automobile a Montlhéry, alla guida di una Citroen. Si dice che sia stata ispirata a dedicarsi alle corse automobilistiche guardando le esibizioni di Charlotte Versigny con la Talbot in gare su strada e rally.

Uno dei personaggi femminili più brillanti del motorsport è certamente Mariette Hélène Delangle, come è stata battezzata, vivace in ogni cosa che faceva. Dopo essere sfuggita alla vita del suo noioso villaggio di provincia, si guadagnò da vivere come ballerina esotica e occasionalmente pin-up nuda nella Parigi degli anni ’20. Quando il calo del pubblico ha posto fine alla sua carriera negli spettacoli, Mariette Hélène Delangle si è riciclata come acrobata da circo, poiché ciò richiedeva meno ritmo del lavoro precedente, e ha entusiasmato la folla eseguendo splendide spaccate e altre acrobazie.

Mariette Hélène Delangle ha iniziato a correre a tempo pieno solo quando un incidente sugli sci ha messo fine alla sua carriera di attrice. Le sue attività nel motorsport sono iniziate ben prima. Mentre ballava ancora, iniziò a partecipare a gare riservate alle celebrità, che all’epoca erano molto popolari in Francia. Il Championnat des Artistes, che si teneva ogni anno al Parc des Princes, è stato senza dubbio il più importante di questi eventi e ha attirato stelle del palcoscenico, della radio e dello schermo nelle gare a due, tre e quattro ruote.

La sua prima esperienza nel motorsport avvenne nel 1928, quando partecipò alla Journée Féminine de l’Automobile a Montlhéry, alla guida di una Citroen. Si dice che sia stata ispirata a dedicarsi alle corse automobilistiche guardando le esibizioni di Charlotte Versigny con la Talbot in gare su strada e rally.

Ebbe numerosi amanti tra cui Philippe de Rothschild, Jean Bugatti e Gérard de Courcelles che la introdusse al mondo dell’automobilismo. Dopo alcuni successi nelle corse femminili, nel 1931 de Rothschild la presentò a Ettore Bugatti che le concesse di pilotare una Bugatti Tipo 35C nei Gran Premi francesi, vantando Esso e Lucky Strike come sponsor.

Dopo il suo ultimo infortunio nel 1929 le fu prestata una Bugatti T35 e vinse tutte le gare a cui partecipò al Championnat des Artistes. Seguì una corsa con una Omega Six nella Journée Féminine de l’Automobile. Ha partecipato sia al Grand Prix che al Campionato, vincendo il Grand Prix dopo essere arrivata ultima nel Campionato. Dopo questa gara Hellé Nice decise che avrebbe gareggiato in circuito e iniziò un duro allenamento fisico per rafforzarsi e resistere alta velocità.

Tornò sulla Bugatti T35 e iniziò la propria carriera professionale con un tentativo di record di velocità a Montlhéry, dove stabilì un nuovo record femminile. Le sue imprese facevano notizia e così decise di andare a correre negli Stati Uniti d’America, sponsorizzata dalla Williams Morris Agency. Al volante di una Ford V8 e altre auto avute in prestito, partecipò a gare ad invito e tentò vari record di velocità su terra e sugli ovali in tutto il paese. Un brutto incidente alla fine la riportò in Francia e in seguito descrisse le sue esperienze americane come tra le più spaventose della sua vita.

Tornata a casa nel 1931, ritornò alla sua fedele Bugatti e partecipò ad alcuni Gran Premi di Francia. Era settima a Dieppe, nona a Comminges e settima nel Circuit du Dauphine su una Bugatti T37 voiturette. Nel 1932 gareggiò in giro per l’Europa con la T35. Fu ottava nel GP d’Oranie in Italia e risultò la donna più veloce nella cronoscalata del Monte Ventoux. La cronoscalata tedesca di Klausen le diede, invece, una delusione: seconda dietro a Emma Munz. Hellé Nice, che era ferocemente competitiva, non era contenta di questo risultato e diede vita ad un “teatrino” piuttosto spiacevole.

Tornata in pista nel 1933, Hellé si classificò nona nel GP di Marsiglia, la sua ultima gara con la T35. Nello stesso anno acquistò un’Alfa Romeo Monza. Con la sua nuova vettura partecipò alla 24 Ore di Pescara su strada e risultò nona nel GP d’Italia. Questo fu un altro “colpaccio” di Hellé, poiché in quella occasione piloti si ritirarono e due morirono. Si concesse una pausa in pista e partecipò ad un rally con una Bugatti. Con un Mr Bonnet come navigatore, affrontò la Coupe Internationale des Alpes, ma non andò bene. Così decise di tornare in pista. Troppo difficili i rally per lei.

Il 1934 fu uno degli anni più impegnativi per Mariette Hélène Delangle. Doveva partecipare al GP di Casablanca ma si era ritirata dopo la morte di Bruni d’Harcourt, amico e rivale nelle corse. Con l’Alfa Monza era settima nel GP Picardie, ottava a Comminges e poi di nuovo settima, questa volta ad Algeri. Settima in una manche del GP di Vichy, ma non riuscì ad arrivare alla finale finale. guidò meglio a Dieppe, arrivando quinta nella manche e settima in finale. L’Eifelrennen al Nürburgring fu il suo unico grande mancato arrivo dell’anno. In salita, si classificò seconda di classe al Mont Ventoux.

Anche l’anno successivo fu decisamente generoso con lei. Mariette Hélène Delangle era ormai molto famosa e tutte le sue strane abitudini erano oggetto di commenti. Indossava una tuta con fiocchi decorativi e, a quanto pare, guidava sempre con la bocca aperta. Ma la realtà era una sola e sotto gli occhi di tutti. Mariette Hélène Delangle stava migliorando come pilota. Con l’Alfa arrivò ottava a Pau, quarta a Picardie, sesta in una manche del GP di Biella e settima a Comminges. Non riuscì a finire la gara a Penya Rhin. Continuò a essere un’abile pilota in salita, addirittura seconda nella classe 3000 cc a Latourne.

Nel 1936 corse ancora con la Ford, ma soprattutto vinse la Coupe des Dames nel Rally di MonteCarlo, navigando per Marie-Jeanne Marinovitch su una Matford. Un incidente nel GP di Pau l’ha messa fuori gioco per un po’, ma verso la fine dell’anno si è trasferita in Sud America per provare la scena del Gran Premio. Era ottava nel GP di Rio. Durante il GP di San Paolo dell’anno successivo capitò, però, una tragedia: in un tratto insidioso del percorso, Hellé sterzò improvvisamente per evitare un commissario di percorso e finì dritta in traiettoria ad una balla di paglia, lanciata da uno del pubblico. L’Alfa si schiantò la pilota fu sbalzata fuori. Tre spettatori morirono ed Hellé Nice rimase gravemente ferita e per un po’ in coma. Questa fu la fine della sua carriera nei Gran Premi.

Tuttavia, non è stata la fine della sua carriera nel motorsport. Hellé non si arrese facilmente e alla fine del 1937 tentò nuovamente i record di velocità, come parte del team al femminile Yacco Oil con Claire Descollas, Simone des Forest e Odette Siko. L’anno successivo riprese dai rally, su una DKW di proprietà di Huschke von Hanstein. Successivamente, nel 1939, partecipò a un campionato monomarca femminile Renault Juvaquatres 750 cc e ottenne alcuni buoni risultati, inclusa una vittoria.

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Hellé era pronta a correre di nuovo. Sfortunatamente, un’altra tragedia la colpì. Nel 1949 fu accusata da Louis Chiron, un affermato pilota francese, di essere stata un agente della Gestapo. L’accusa non trovò mai conferma e alla fine il suo buon nome fu riabilitato in tribunale, ma il fango ormai era stato gettato e lei non era più un’attrazione mediatica. Ha tentato di continuare a correre ancora per un po’. Ha navigato Anne-Cécile Rose-Itier nel Rally di Monte Carlo del 1950, ma già all’inizio si erano schiantate con la loro Renault 4CV.

La sua ultima gara fu nel 1951, quando non riuscì a finire il GP di Nizza con un’altra 4CV. Successivamente divenne piuttosto solitaria e si rinchiuse nell’oscurità del silenzio, aiutata da un ente di beneficenza per attori in pensione. Purtroppo morì di stenti e povertà nel 1984, in gran parte dimenticata in Europa ma non in Sud America.