Kay Petre: dalla pista ai rally fino al giornalismo

Dopo alcune lezioni da un amico di famiglia, iniziò la sua carriera agonistica, con un terzo e un secondo posto nelle prime due gare. Una di queste dovrebbe essere stata l’Inter-Club Novices ‘Handicap a Brooklands, in cui era effettivamente terza con la Wolseley, nel 1932. Lo stesso anno, ha guidato nella staffetta internazionale del Light Car Club, in abbinamento a Palmer e Storey.

Nasce in Canada, studia in Inghilterra, ritorna in Canada per completare gli studi in Francia e tornare di nuovo Oltreoceano, poi a 27 anni e già vedova va a vivere in Inghilterra. Ecco Kay Petre una delle prime star delle corse automobilistiche viste sfrecciare sul leggendario circuito di Brooklands (tempo di 4’10”) nella prima metà del Novecento. Le imprese di questa speedqueen tutta rossetto, caratteraccio e velocità erano una vera e propria novità all’epoca, anche se oggi è una figura relativamente oscura nella storia delle corse, di cui si tende a perdere la memoria.

Alla nascita (10 maggio 1903) è Kathleen Coad Defries e si trasferì in Inghilterra nel 1930 dopo aver sposato l’inglese Henry Petre nel 1928. Kathleen Coad Defries era la figlia di Robert Leo Defries KC (morto nel 1957) e sua moglie, Annie Gray. Suo padre era un avvocato di Toronto. Dopo un periodo di studio artistico a Parigi, tornò in Canada per sposare Langlois D. Lefroy, figlio di AHFrazer Lefroy e Dora Strathy, nel 1924. Rimase vedova due mesi dopo. Nel 1929 si sposò, in secondo luogo, con l’inglese Henry Aloysius Petre, che aveva abbandonato la carriera legale per interessarsi all’aviazione. I due non ebbero mai figli.

Henry Petre era un appassionato di volo, decollava frequentemente dall’aeroporto di Brooklands, e fu qui che Kay si interessò per la prima volta ai motori da corsa. A casa era sempre stata una sportiva abile e competitiva, soprattutto nel pattinaggio sul ghiaccio. Henry comprò a Kay la sua prima macchina come regalo di compleanno, una Wolseley Hornet Daytona Special rossa. Kay Petre aveva già imparato a guidare una vecchia Ford intorno al 1919, ma a Henry non piaceva il modo in cui trattava il cambio della sua vettura, quindi le comprò una macchina tutta sua.

Dopo alcune lezioni da un amico di famiglia, iniziò la sua carriera agonistica, con un terzo e un secondo posto nelle prime due gare. Una di queste dovrebbe essere stata l’Inter-Club Novices ‘Handicap a Brooklands, in cui era effettivamente terza con la Wolseley, nel 1932. Lo stesso anno, ha guidato nella staffetta internazionale del Light Car Club, in abbinamento a Palmer e Storey.

Kay Petre ha continuato a correre con la piccola Wolseley per il resto della stagione, anche se coglieva volentieri l’occasione per prendere in prestito altre auto e provare gare in pista. Dato che Kay era carina e vivace e aveva i modi giusti con gli uomini, non le mancavano offerte di guida o coaching esperto. Tra queste vetture c’erano una Austin, presa in prestito da un’altra concorrente, Miss Paterson, che non si era qualificata per una gara femminile, e una Invicta, con la quale vinse la sua classe alle prove di velocità di Brighton.

Nel 1933, Kay acquistò la sua prima vera auto da corsa, una Bugatti da 2 litri. La sua prima uscita sembra essere stata la Lewes Speed ​​​​Trials a maggio, dove era terza di classe. Questa vettura portò buoni risultati nelle normali gare di handicap a Brooklands, e Kay Petre si adattò rapidamente alla maneggevolezza e alla maggiore velocità del mezzo. Con questa macchina ha affrontato per la prima volta il circuito di Brooklands Mountain, un tracciato più nuovo che era molto più complicato dell’ovale sopraelevato originale. La prima gara di Ladies ‘Mountain è stata considerata una vittoria certa per Kay, ma in realtà fu Rita Don a vincere quel giorno, guidando una Riley. Quell’anno, Kay Petre termina il suo primo rally internazionale, ma come navigatrice di Joan Richmond al RAC Rally, su una Riley. I due erano tredicesimi nella classe 2.

Nel 1934 ottenne la sua prima vittoria a Brooklands, con la Bugatti. Arrivò prima nel quarto Walton Scratch Sprint. Solo un paio di mesi dopo, vinse di nuovo nel Merrow Senior Short Handicap. A ottobre, superò la Ladies ‘Mountain Race al BARC Autumn Meeting e arrivò seconda nel Second Kingston Senior Long Handicap. Oltre alle corse su circuito a Brooklands, prese parte a prove di velocità e cronoscalate, vincendo la classe femminile a Brighton.

L’inganno e le polemiche erano sempre presenti quando Kay Petre correva una gara e i media l’amavano ancora di più per questo. Una polemica storica la investì al Light Car Club Relay del 1934 a Brooklands, dove il team Singer ufficiale per cui correva era coinvolto nel tipico gioco di squadra praticato oggi dai moderni team di Formula Uno. Le rivali storiche della squadra Singer erano nel team femminile MG di Irene Schwedler, Margaret Allan e Doreen Evans. Entrambe gareggiavano per il Ladies’ Prize, che normalmente significava un invito alla 24 Ore di Le Mans.

I preparativi per la gara erano in corso quando uno dei membri dell’equipaggio del team Singer ha rinvenuto una copia della strategia di gara del team MG e delle note ai box. Durante la gara, una spia ha tenuto d’occhio i box MG e ha intercettato con successo tutti i loro segnali ai box, consentendo al team Singer di Kay Petre, Sheila Tolhurst ed Eileen Ellison di tenersi alle loro calcagna. Quando un paio di incidenti hanno fatto scendere la squadra in classifica, il capo squadra Singer, Sammy Davis, decise di sfruttare una il regolamento, secondo cui il Ladies’ Prize non poteva essere assegnato a una squadra che finiva tra le prime tre. Le donne Singer rallentarono e arrivarono quinte, assicurandosi il Ladies’ Prize.

Kay Petre andò a Le Mans quell’anno, ma su una Riley Ulster invece che su una Singer. Il suo copilota era Dorothy Champney, una rallysta britannica. La gara si è svolta a velocità molto più elevate rispetto alle edizioni precedenti e un discreto numero di vetture ha avuto problemi, sia meccanici che incidenti. Kay e Dorothy hanno disputato una gara tranquilla, mantenendo una velocità costante di 130 km/h e hanno concluso le 24 ore al tredicesimo posto assoluto, con un premio di squadra per la Riley che aveva tutte le auto al traguardo.

Nello stesso anno, al meeting autunnale del BARC a Brooklands, Kay Petre è arrivata seconda nel Second Kingston Senior Long Handicap: guidava la Bugatti ed ha chiuso davanti a John Cobb, su un’Alfa Romeo. Tra le sue altre attività quell’anno c’erano una serie di tentativi di record. Riuscì a stabilire alcuni nuovi record di classe a Brooklands su una Bugatti appartenente a Dick Shuttleworth e iniziò la sua battaglia per il record del circuito esterno femminile con Gwenda Stewart. Una delle immagini più riconoscibili di Kay è la sua seduta nella grande Delage del 1924, un’ex auto da Gran Premio con motore V12 da 10,5 litri con cui aveva corso.

Lanciò il guanto di sfida alla sua rivale domiciliata in Francia il 26 ottobre 1934, segnando i 220 km/h sul giro veloce. Il record rimase fino all’agosto del 1935, quando Gwenda stabilì un nuovo punto di riferimento leggermente più veloce. Per non essere da meno, Kay Petre saltò sulla Delage e cancellò il nuovo record nello stesso giorno con 226 km/h. Era la prima volta che una pilota donna si guadagnava il “badge Brooklands” per un giro a 220 all’ora e più. Gwenda si unì a quel club esclusivo tre giorni dopo, raggiungendo i 228 km/h. Kay ammise, finalmente, la sconfitta e tornò alle sue corse. Gwenda intascò il premio di 50 corone e tornò in Francia. Il record assoluto a Brooklands non era molto più alto di quello femminile, per la cronaca. La Napier-Railton lo aveva fissato a 230 km/h.

Kay continuò a scrivere record nel 1935. Stabilì un nuovo record femminile alla salita di Shelsley Walsh, guidando una White Riley appena acquistata e portata al terzo posto in una gara femminile in salita ad ottobre, dove finì davanti a Gwenda e alla sua amica Elsie Wisdom.

La Riley 9 Le Mans Replica che Kay Petre ed Elsie “Bill” Wisdom portarono a Le Mans quell’anno non era altrettanto affidabile. Il duo durò solo 38 giri prima che il suo motore si spegnesse. Kay ebbe una sfortuna simile con l’ex “Bentley Boy” Dudley Benjafield nella 500 miglia a Brooklands. La loro Alfa Romeo 8C si fermò con una guarnizione della testa bruciata.

Fortunatamente, ebbe più fortuna con altre auto. Un’altra uscita con la Delage le regalò un terzo posto al Whitsun Meeting a Brooklands, poi vinse l’Easter Junior Long Handicap con una Bugatti. La fidata Bugatti, sebbene di cilindrata molto inferiore alla Delage, era un’auto da corsa migliore. La Delage era più adatta ai record.

Anche la stagione 1936 fu altalenante. Kay Petre non riuscì a finire l’International Trophy a Brooklands dopo essere andata in testacoda e poi aver bloccato la sua ERA, un’auto che non le piaceva e con cui non aveva mai avuto a che fare. Collaborare nuovamente con Bill Wisdom, per la 500 Miglia, portò un altro mancato arrivo. La loro Riley, solitamente affidabile, aveva avuto problemi con l’ingranaggio delle valvole e alla fine aveva tranciato l’albero motore. Per aggiungere la beffa al danno, quando Kay ha corso di nuovo con quella macchina a Donington, un tubo dell’olio rotto l’ha inondata di olio bollente. Per fortuna rimase illesa.

Meno drammatica, ma comunque deludente, è stata la sua visita in Irlanda per il Tourist Trophy ad Ards. Qui doveva condividere una BMW con Bira, il principe thailandese che si era fatto un nome come pilota. Alla fine, i suoi servizi non erano necessari e saltò la gara. Sempre pronta a provare nuove auto, partecipò ad alcune corse con una Frazer Nash nel 1936. Come parte del team Frazer Nash di Miss Hedges corse con Geraldine Hedges e Lady Makin, ma non terminò la gara. Ebbe più fortuna con le prove di velocità di Brighton, dove vinse la classe. Prima della fine della stagione agonistica vinse ancora una gara in salita con la White Riley. All’inizio della stagione, era arrivata nona nel Gran Premio della montagna, guidando la stessa macchina.

Il 1937 fu un anno entusiasmante. Iniziò con un viaggio in Sud Africa per la stagione del Gran Premio. Correva con una Riley da 1,5 litri, ma il nuovo motore era a corto di potenza. Non riuscì a finire il Gran Premio del Sud Africa o del Rand, ma arrivò sesta all’evento Grosvenor. La sua delusione fu mitigata dalla felicità per aver stretto amicizia con Bernd Rosemeyer, il leggendario pilota svizzero dell’Auto Union. La loro amicizia ha portato Kay Petre a testare un’Auto Union C, un’auto da Gran Premio mostruosa e in anticipo sui tempi con un motore V16 da 6 litri. Ovviamente, trattandosi di Kay presto iniziarono a girare voci su una relazione con Rosemeyer. Voci smentite, però, dalla moglie di Rosemeyer, l’aviatrice Elly Beinhorn. Elly parlava sempre in modo gentile di Kay e non accettava l’idea che suo marito e la sua amica potessero ingannarla.

Tornato in Inghilterra, Kay Petre entrò nel team di Austin. Normalmente guidava l’auto a valvole laterali da 500 cc, mostrando la sua normale impavidità quando si trovava di fronte a macchine più grandi. La sua prima gara come pilota Austin è stata il British Empire Trophy a Donington, che però non concluse a causa della rottura del carburatore.

Austin l’aveva iscritta a tutte le gare più importanti, inclusa Le Mans, dove condivideva una Austin Seven Grasshopper con Mangan. i due non sono riusciti a finire, ma altrove Kay ebbe maggiore fortuna. Alla Coronation 100 Miglia a Donington si è piazzata sesta assoluta e qualche tempo dopo sarebbe stata quinta sullo stesso tracciato. Il suo più grande successo fu la vittoria assoluta nel JCC Relay, con i suoi compagni di squadra Austin, Hadley e Goodacre. L’equipaggio era quattro minuti avanti rispetto ai rivali più vicini. Quell’anno i tre monopolizzarono la classe 750 cc a Shelsley Walsh, con Kay che riuscì a battere il proprio record femminile.

Guidando con un giovane pilota di nome Stephenson, era sedicesima alla 12 Ore di Donington, contro auto molto più grandi e potenti, ed era addirittura quinta nella classe fino a 1 litro. Tornata a Brooklands arrivò fino al secondo posto nel Nuffield Trophy ma le si ruppe un tubo dell’olio (come con la Riley l’anno precedente). Ancora una volta, non rimase gravemente ferita. Ad agosto, si classificò quarta nella Crystal Palace Cup.

Purtroppo, nel settembre 1937 finì la carriera agonistica di Kay Petre. Durante le prove per la Brooklands 500 Miglia venne coinvolta in un terribile incidente. Reg Parnell si fermò sopra la sua auto dopo averla colpita, la fece capottare e schiacciandola. Kay riportò gravi ferite alla testa e fu persino fortunata a sopravvivere. Dopo essere stata in coma per alcuni giorni e aver subito un intervento chirurgico alla testa e al viso, alla fine si riprese, l’unico danno permanente fu una paralisi di un lato del viso.

Dopo la sua guarigione, Kay fece un’ultima apparizione al Crystal Palace nel 1938, alla guida della White Riley. Arrivò seconda nella Ladies ‘Race disputata al meeting del Gran Premio di Londra. Sebbene fosse acclamata con entusiasmo dal pubblico presente, aveva perso i nervi e non corse più. In quel momento, stava facendo una campagna in favore di Reg Parnell per fargli restituire la licenza. Le autorità lo avevano incolpato dell’incidente e avevano revocato il permesso di guida, anche se la stessa Kay non lo aveva mai ritenuto responsabile dell’incidente. Kay ha sempre pensato: “Se corri con macchine veloci, uno dei rischi che corri è che un giorno potresti non farcela!”.

Dopo essersi ritirata dalle corse su circuito, non riuscì però a cancellare il motorsport dal suo sistema genetico. Anche prima della sua apparizione d’addio al Crystal Palace, si era rimessa al passo con alcune competizioni in Francia, come la Parigi-Nizza Trial e la famosa cronoscalata La Turbie, su una Austin. Non era tra le prime, ma aveva fatto bene e fece ancor meglio nella più familiare cronoscalata di Shelsley Walsh, vincendo il Ladies ‘Challenge Trophy del 1938.

Poco dopo è tornata ai rally, inizialmente come navigatrice. Ma non volevate che…? Solo un anno dopo il suo incidente, era iscritta come concorrente per il RAC Rally, apparentemente su una MG SA. È possibile che stesse navigando Joan Chetwynd. Ha gareggiato in patria e anche in Europa, al Rally des Alpes che era il suo preferito. Una delle sue copilote era la pilota francese Anne-Cécile Rose-Itier, che la navigò anche in un Rally di Monte Carlo.

La sua carriera agonistica ricevette un altro duro colpo nel 1938, quando stava assistendo alla gara a Brooklands e un’auto uscì di strada al’altezza della Byfleet Bank e investì lei e alcuni altri amici. Subì ferite alla testa e al viso, anche se riuscì a riprendersi in seguito.

Fu in questo periodo che iniziò la sua seconda carriera come giornalista di automobilismo, che continuò anche dopo la guerra. Questa parte della sua carriera iniziò sotto una nuvola oscura nel 1939, quando fu mandata a seguire il “Monte” per il Daily Sketch. Guidava il maggiore Reggie Empson, un ex pilota e giornalista, a Monte Carlo, quando si schiantarono contro un camion. Kay riportò ancora ferite al viso, ma si riprese di nuovo. Empson morì sul colpo. Seguì una lunga battaglia giudiziaria tra Kay Petre e la famiglia di Empson. Inizialmente fu accusata di omicidio colposo, ma non fu mai condannata. Denunciato anche il conducente del camion. Alla fine il caso fu risolto e Kay fu condannata a pagare oltre 4000 sterline di danni a Stella Empson, la vedova di Reggie.

Nonostante questa spiacevole vicenda, Kay Petre ha continuato come giornalista per lo Sketch. Durante la guerra, spostò la sua penna dall’automobilismo alla cucina e finì per lavorare per il Ministero dell’Alimentazione. Molto tempo dopo e a guerra conclusa andò a lavorare in Austin, nel team di progettazione, e realizzò i colori per gli interni della Mini. Si ritirò a vita privata a metà degli anni Cinquanta, a causa di forti mal di testa e problemi di memoria, che erano il risultato delle ferite alla testa provocate dagli incidenti in gioventù.

Henry Petre morì nel 1962. Kay non si risposò mai e si stabilì a Londra, dopo un breve soggiorno in Canada. Sebbene molto riservata, rimase interessata al motorsport e partecipò a lungo alle riunioni di gara. Verso la fine della sua vita, divenne più reticente nel parlare del suo passato sportivo. Morì, all’età di 91 anni, nel 1994.