Il debutto di Repsol nel Mondiale Rally 1989

Fu solo nel 1989 che Repsol e il WRC si incontrarono di nuovo. Quell’anno, la Toyota offrì un posto nella loro squadra a un pilota spagnolo che aveva iniziato a farsi un nome durante la stagione precedente. All’epoca, Carlos Sainz era relativamente sconosciuto, ma era già riuscito a impressionare Ove Andersson, il direttore del Toyota Team Europe , nel Rally dei 1000 Laghi con una Ford Sierra RS Cosworth. Come disse lo stesso Ove.

Il primo rally di Repsol fu il Rally della Costa Brava nel 1969 . Tre vetture sfoggiavano la R dell’azienda: due Lancia Fulvia HF 1300 e una Lancia Zagato GT. Allora, il Campionato del Mondo Rally non esisteva. Il WRC fu inaugurato nel 1973, anno in cui Repsol decise di ritirarsi dalle competizioni.

Fu solo nel 1989 che Repsol e il WRC si incontrarono di nuovo. Quell’anno, la Toyota offrì un posto nella loro squadra a un pilota spagnolo che aveva iniziato a farsi un nome durante la stagione precedente. All’epoca, Carlos Sainz era relativamente sconosciuto, ma era già riuscito a impressionare Ove Andersson, il direttore del Toyota Team Europe , nel Rally dei 1000 Laghi con una Ford Sierra RS Cosworth. Come disse lo stesso Ove.

“Avevo già sentito il suo nome, ma è stato prima che iniziassi davvero a prenderne atto. La personalità di Carlos ha giocato un ruolo importante. La prima volta che ci siamo incontrati e abbiamo fatto due chiacchiere, non avevo idea di cosa gli riservasse il futuro! Sono partito con una buona impressione, e lo volevo nella mia squadra, non solo perché volevo un pilota specializzato in asfalto, ma perché avevo un buon feeling con lui che ancora non riesco a spiegare a questa data.Quando gli ho parlato, sono rimasto molto colpito e ho pensato tra me e me, ecco un giovane che ha davvero le carte in regola per diventare una star”.

L’accordo siglato tra Toyota Team Europe e Repsol è avvenuto in gran parte grazie al pilota di Madrid in quanto Repsol aveva già sponsorizzato Carlos in precedenza. Tornare al mondo dei rally mi è sembrata un’opzione allettante, soprattutto perché si trattava di un Mondiale . Detto questo, la strada da percorrere sembrava tutt’altro che facile visto che Lancia dominava le competizioni in quel momento con la sua Delta Integrale.

Oltre a Carlos Sainz e al suo inseparabile co-pilota, Luis Moya, la squadra comprendeva altri concorrenti degni di nota come il campione del mondo Juha Kankkunen e l’eccezionale pilota Bjorn Waldegaard . Aveva una nuova vettura, la Celica GT-Four, il primo modello a trazione integrale prodotto dalla casa giapponese . Repsol stava quindi supportando una squadra promettente con un potenziale illimitato per salire sul podio e ottenere vittorie.

Prima gara dell’anno

Il primo rally del Team nel 1989 fu il rally di Montecarlo. I piloti Toyota hanno fatto un buon lavoro e Carlos ha dimostrato di poter tenere il passo con i migliori , ma anche se la sua tecnica era buona, il terreno irregolare e le gomme inadeguate hanno finito per spingerlo fuori pista. Un problema al motore ha anche costretto Bjorn al ritiro prima della fine. Solo Kankkunen è arrivato al traguardo, arrivando in una quinta posizione piuttosto impressionante che ha segnato un futuro promettente per la Toyota Celica.

Rally del Portogallo

Il Rally de Portugal è iniziato particolarmente bene per Sainz, che ha dominato le prime tappe su asfalto, riuscendo anche a raggiungere la posizione di testa. Tuttavia, dopo una foratura e cercando di recuperare il terreno perduto, ha subito un incidente nella sezione 16 che gli ha costretto a dire addio alla gara. I suoi compagni di squadra non se la sono cavata molto meglio: il motore di Kankkunen ha ceduto e Bjorn ha avuto problemi con la trasmissione in quella che si sarebbe rivelata la sua ultima gara dell’anno. Sfortunatamente, la Toyota è uscita dal Rally del Portogallo con 0 punti, ma con una forte determinazione a migliorare l’affidabilità della Celica.

Tour de Corse

Toyota ha apportato nuove e importanti migliorie alle sospensioni della Celica, oltre a importanti aggiornamenti meccanici, a seguito dei test per il Tour de Corse in Corsica. Queste modifiche hanno sicuramente avuto un impatto poiché i piloti ora si stavano avvicinando alla metà superiore della classifica, sezione dopo sezione, e sono persino riusciti a raggiungere la vetta in alcune fasi. Sainz non ha però tradotto in punti le sue grandi doti, in quanto la sua vettura ha subito una strana rottura al motore. Kankkunen, invece, è salito per la prima volta sul podio in rappresentanza del team Toyota, arrivando terzo nel Rally.

Rally dell’Acropoli

Toyota ha aggiunto Kenneth Eriksson al suo team di piloti. Eriksson aveva precedenti esperienze sul terreno greco. Dopo la prima tappa, i risultati sono stati promettenti con tutti e tre i piloti nelle prime cinque posizioni. Il primo ostacolo è arrivato quando il motore di Eriksson ha preso fuoco inaspettatamente, impedendogli di proseguire la gara. Dopo la seconda tappa, Sainz era in quarta posizione e Kankkunen in settima, ma il Rally si stava rivelando davvero duro per le vetture.

Durante la quarta fase, i telai incrinati hanno finalmente deciso di chiudere dopo i loro strenui sforzi per rimanere nella lotta per il titolo. Le Toyota hanno dovuto ritirarsi ancora una volta, nonostante le saldature e i supporti, ma se ne sono andati dopo aver imparato una o due lezioni preziose.

Rally 1000 Laghi

Questo Rally di Finlandia è il luogo in cui Carlos ha mostrato la sua velocità nella stagione precedente ed è riuscito a catturare l’attenzione di Ove Andersson. Quell’evento annunciava una nuova era in cui le cose finalmente iniziarono a migliorare. Sin dall’inizio Sainz ha impostato un ritmo veloce, riuscendo a rimanere in prima posizione nonostante qualche problema con la trasmissione della vettura . Kankkunen, che stava anche girando a un ritmo costante, ha visto la sua auto prendere fuoco, costringendolo a ritirarsi dalla gara. Alla fine, Erikkson ha scalato alcune posizioni e ha raggiunto il quarto posto nella classifica generale. Carlos ha continuato a raggiungere il traguardo, regalando al Team la sua seconda vittoria sul podio quando è riuscito a classificarsi terzo nel rally.

Rally d’Australia

Questa gara si è rivelata un successo strepitoso per la squadra, anche se Sainz non ha partecipato. I risultati della squadra sono stati eccezionali e l’hanno aiutata a fare finalmente quel passo avanti, che molti avevano previsto dopo la Finlandia. L’auto ha risposto come previsto sulle piste veloci di terra e ghiaia. Juha Kankkunen è riuscito a strappare una vittoria tanto attesa in queste circostanze, mentre anche Eriksson è salito sul podio, regalando alla squadra il doppio podio che ha inviato un messaggio molto chiaro agli altri team: Repsol Toyota era una forza da non sottovalutare.

Rally Sanremo

Nella penultima gara della squadra, Sainz e Kankkunen sono saliti nell’arena per difendere i colori della squadra. È stato un rally misto con tappe sia su asfalto che su ghiaia, e le prime posizioni sono state molto combattute con i vincitori che si cambiavano dopo ogni tappa. Carlos è riuscito a rimanere nelle prime 5 posizioni ogni giorno e, quando ha terminato, la sua terza posizione è stata di soli 25 secondi più lenta rispetto al tempo del vincitore – solo 25 secondi di differenza dopo 7 ore di tempo totale di gara! Kankkunen è arrivato quinto, regalando punti preziosi alla squadra.

Rally RAC

L’ultima gara dell’anno ha visto uno dei percorsi più difficili: 55 tratti in 5 tappe, per un totale di 603 chilometri cronometrati. Il team aveva i suoi tre piloti pronti a dare il massimo ea chiudere l’anno con una nota felice . Come è tradizione in Gran Bretagna, la pioggia e la nebbia hanno fatto la loro comparsa nelle prime fasi, ma alla fine della prima giornata il tempo si era rasserenato e Kankkunen era in testa al gruppo, seguito da Eriksson e Sainz in quarta posizione.

Durante la seconda tappa, la nebbia ha deciso di tornare e le difficili piste gallesi hanno fatto fatica a pochi partecipanti. Alla fine della giornata, Kankkunen era ancora al primo posto; nel frattempo, Sainz era risalito in seconda posizione a soli 19 secondi dal compagno di squadra. Eriksson li ha seguiti da vicino in terza posizione, 29 secondi dietro al leader della corsa.

Il terzo giorno Sainz è balzato in testa al gruppo ed è riuscito a mantenere la prima posizione fino al quarto giorno, anche se la lotta per le prime posizioni si stava facendo sempre più accanita. Alla fine, l’ultimo giorno, e nonostante i suoi sforzi, il veicolo di Sainz ha ceduto quando il differenziale principale della sua Toyota si è rotto, privandolo di fatto della sua vittoria. Il pilota Repsol è arrivato secondo, mentre Kankkunen lo ha seguito in terza posizione (completando il podio), ed Eriksson in quarto .

Nonostante il loro inizio difficile, le Toyota hanno guadagnato stabilità per tutta la stagione, piazzandosi su alcuni podi. Juha Kankkunen è arrivato terzo nella classifica generale con 60 punti. Kenneth Eriksson ha ottenuto la sesta posizione con 47 punti e Sainz è arrivato ottavo con un totale di 39. La Toyota ha collezionato 101 punti nel sottocampionato IMC. Il primo passo verso il Mondiale era stato fatto e la vittoria non era da meno.