Fred Gallagher dall’Irlanda del Nord alla conquista del mondo

Fresco della leggendaria vittoria del RAC, il giovane Henri Toivonen è salito sulla rampa di partenza del Rally di Monte Carlo del 1981 con Gallagher come copilota. Durante quella stagione Fred ha gareggiato in tanti eventi WRC quanti ne aveva messi insieme nei precedenti quattro anni, ha ottenuto il suo primo podio WRC, ma anche la coppia ha avuto la sua parte di sciagurate sfortune. Tuttavia, è interessante notare che Fred è stato il copilota che Henri ha tollerato più a lungo.

L’interesse di Fred Gallagher per gli sport motoristici viene acceso da suo padre che era solito portarlo a rally e gare più in generale. Dato che Fred è nato a Belfast, nell’Irlanda del Nord, una naturale fonte di ispirazione è stato Paddy Hopkirk (Fred ha assistito alla maggior parte delle cinque vittorie al Rally del Circuito d’Irlanda ). Dal lato della strada Fred si è trasferito all’interno di un’auto da competizione all’età di 17 anni, guidando per un ragazzo del suo paese, Raymond McKnight. In quell’occasione ci fu un incidente memorabile in quanto la loro Ford Cortina GT fu acchiappata e superata da uno spettatore a bordo di una sportiva MGB durante una prova speciale.

Fondamentalmente, ci sono due tipi di carriera per i copiloti. Alcuni tendono a restare con un pilota per molto tempo e la loro carriera segue da vicino quella del pilota. Ma alcuni, per scelta o per caso, vanno con una moltitudine di piloti e Fred appartiene a questo secondo gruppo. Ha continuato a correre con piloti sempre migliori fino a quando nel 1974 Adrian Boyd, un altro irlandese, ha chiesto a Fred di navigarlo nel Rally del Galles. Boyd era già un pilota affermato, capace di ottenere vittorie assolute nei migliori rally britannici e, come tale, una grande opportunità per il giovane Gallagher. Negli anni successivi, Fred ha navigato principalmente per il norvegese John Haugland sulla Skoda ufficiale fino a quando non ha ottenuto il suo primo contratto a tempo pieno per la stagione 1977.

Per i successivi quattro anni Fred Gallagher ha lavorato con British Leyland, per lo più co-pilota con Tony Pond ma facendo anche un paio di uscite con Simo Lampinen. Le partenze nel WRC furono scarse perché la squadra era concentrata principalmente sui rally britannici e alla fine decisero di chiudere con i rally alla fine del 1980. A quel punto Pond stava negoziando con Datsun ma poiché non aveva nulla di definito in programma, la carriera di Fred entrò in una nuova fase.

Fresco della leggendaria vittoria del RAC, il giovane Henri Toivonen è salito sulla rampa di partenza del Rally di Monte Carlo del 1981 con Gallagher come copilota. Durante quella stagione Fred ha gareggiato in tanti eventi WRC quanti ne aveva messi insieme nei precedenti quattro anni, ha ottenuto il suo primo podio WRC, ma anche la coppia ha avuto la sua parte di sciagurate sfortune. Tuttavia, è interessante notare che Fred è stato il copilota che Henri ha tollerato più a lungo, la loro collaborazione è durata tre stagioni. Hanno anche cambiato squadra insieme, passando da Talbot a Opel per la stagione 1982.

Le loro strade si separarono nel 1984 quando Toivonen passò alla Lancia e Fred ricevette un’offerta dalla Toyota. Se Henri aveva creato una leggenda, il suo successivo pilota non sarebbe stato di levatura inferiore – Juha Kankkunen – con il quale rimase seduto per i successivi due anni fino a quando Juha non passò alla Peugeot. Ove Andersson ha offerto a Fred la possibilità di restare e navigare Bjorn Waldegard.

Fred era entrato a far parte del Toyota Team Europe in un momento in cui era ancora un piccolo team familiare e ha vissuto la trasformazione in un potente team ufficiale in grado di affrontare l’onnipotente Lancia. Da quel piccolo team di Henry Liddon, TTE era cresciuto e le pressioni e le aspettative erano aumentate fino a quando non fu impossibile conoscere ogni singolo membro per nome. La morte di Liddon in un incidente aereo nel 1987 aveva causato quel cambiamento, Fred raccontò che la squadra non fu mai più la stessa.

Verso la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90 Bjorn e Fred si erano specializzati nel correre il Safari Rally con Toyota. Il loro ultimo rally insieme fu il Safari del 1992, anche se non con la Toyota ma con la Lancia. Quella fu l’ultima uscita WRC per Bjorn, ma Fred ricevette una telefonata inaspettata sei anni dopo. Bruno Thiry si era infortunato durante le ricognizioni del Safari, Ford aveva arruolato Ari Vatanen come sostituto e aveva bisogno di un copilota per lui. Felice per l’opportunità, Fred aveva accettato e la coppia era arrivata terza assoluta. La buona prestazione era stata premiata con un’altra gara in Portogallo e poi, con una stagione quasi completa nel 1999 con Ford. Ha navigato nei rally su asfalto Jean-Joseph, ha fatto il Safari con Petter Solberg ma ha trascorso la maggior parte della stagione con Thomas Radstrom. Quando Ford ha sostituito Radstrom con Sainz, anche per Fred il giro sulla giostra si è fermato.

Questa non è la fine della storia, perché c’è molto di più nel signor Gallagher, oltre il copilota. Sia Jean Todt che David Richards hanno dimostrato che le qualità di un buon navigatore tornano utili anche nelle posizioni organizzative e manageriali. Fred è meglio conosciuto come organizzatore di eventi, essendo stato direttore di gara per il Rally di Gran Bretagna dal 1996 e funge anche da direttore sportivo del Tour Britannia. Oltre a ciò, Fred è stato coinvolto in molti rally come consulente o direttore di gara, inclusi i rally WRC in Corsica e a Cipro, ma anche rally come Pirelli Marathon, Race of Champions e East African Safari. Ha lavorato come PR del team Ford WRC per un po’ nel 2000, ha presieduto il FIA WRC Regulation Working Group nel 2002-2003, è stato membro del FIA Rally Safety Group nel 2001-2005 ed è stato consulente dell’ISC.