Didier Auriol e la corsa al titolo del WRC 1994 finita al RAC

Si aggiudica il WRC, ma non per la prestazione nella gara che gli consegna la corona iridata. Didier Auriol diventa il primo francese a vincere il Mondiale Rally grazie ai buoni risultati della stagione. Grazie alla regolarità e alla costanza di piazzamento: Corsica, Argentina e Sanremo vengono ricordate con più affetto rispetto al momento in cui il trentaseienne francese ha saputo di essere il primo francese a reclamare la corona iridata.

Molto prima che i due Sebastien, Loeb e Ogier, dominino il WRC, il collega francese Didier Auriol è un pilota importante del WRC. Nel dicembre del 1994, poco dopo aver prevalso con uno scatto titanico su Carlos Sainz, per vincere il suo primo titolo mondiale, è stanco e provato. Ma sta in piedi grazie a tutta l’adrenalina che questa gara gli ha regalato.

Didier Auriol ha appena finito il Network Q RAC Rally (ultima prova del WRC 1994) come un’altra gara del suo programma, preferendo non pensare a ciò che era in gioco in quella gara conclusiva del WRC 1994. “Ok – dice prima dell’inizio della gara –. Sono un po’ nervoso, ma non più di qualsiasi altro rally. È stato davvero importante ma non è la fine del mondo”.

Viene da pensare che il trentaseienne francese abbia perso la testa, poiché i successivi quattro giorni (successivi da quella dichiarazione) decidono il Mondiale Rally Piloti. Didier Auriol arriva al via della gara britannica con un vantaggio di 11 punti nella classica generale del WRC su Carlos Sainz, ma il ricordo del 1992 è ancora ancora vivo nella mente di tutti.

Auriol arriva al RAC Rally dopo sei rally iridati vinti, solo per vedere diventare realtà il suo sogno: essere il primo campione del mondo rally francese. Il primo che fa a brandelli Lancia nella foresta di Kielder. “Tutto ciò che posso fare è guidare al mio meglio e sperare in un po’ più di fortuna del normale in questa gara”, ripeteva.

“Non penso che ci sia una pressione in più perché il titolo è in gioco. Forse un po’ più del normale, ma non c’è molto di cui preoccuparsi. Nella mia testa non c’è nulla di diverso, ma suppongo che sia più importante per Toyota che io vinca il titolo”. Se non altro, questo atteggiamento probabilmente ha aiutato Auriol a rimanere sano durante i primi due giorni della manifestazione.

Un raro errore sul quaderno del copilota Bernard Occelli gli fa partire la Toyota a Chatsworth nel giorno di apertura. Poi ci sono un errore a Hamsterley e i problemi al turbo a Kershope. Solo martedì le cose si mettono per il verso giusto e la la scalata di Auriol lo porta al sesto posto, che diventa vittoria iridata con il ritiro di Sainz.

“So che avrei potuto guidare meglio in questa stagione”, confessa a poi a WRC incassato Didier Auriol. “Sono partito a MonteCarlo all’inizio dell’anno. Ma poi ricordo anche che, due anni fa, ero il miglior pilota, il più veloce dell’anno e tuttavia non ho vinto il titolo. Il titolo non è la cosa più importante. La cosa più importante è essere uno dei migliori piloti del mondo”.

Nel 1992 inizia il cambiamento di Didier Auriol

La rincorsa al titolo del 1992 finisce in lacrime, ma Auriol ammette che l’esperienza è importante, serve a cambiarlo e a modificare il suo atteggiamento nei confronti della vita: “Ci sono molte cose che mi hanno cambiato negli ultimi anni. Sono più rilassato nella mia vita e questo si riflette nel modo in cui guido. Ok, ci provo a vincere, è normale, ma cerco solo di guidare al meglio”.

La perdita di suo padre, tre anni prima ha contribuito al cambiamento di Auriol: “Se vinco il titolo o no, non importa più della vita stessa. Il pessimo Rally di MonteCarlo, tuttavia, è una brutta partenza della mia stagione. Un vantaggio sostanziale distrutto in un attimo. Ancora non capisco davvero cosa sia successo”, ammette.

“Non andavo troppo veloce, quando ho frenato per la curva. Ma la vettura ha iniziato a sottosterzare. Ho sollevato l’acceleratore e nulla è cambiato, quindi ho accelerato di nuovo per fare partire la parte posteriore della macchina, ma la ruota si è infilata nella neve e ha trascinato anche la parte anteriore dell’auto”.

Auriol ammette che probabilmente, alla base di tutto, c’è un suo errore, causato dalla mancanza di esperienza con il controllo della trazione di Toyota, che da allora non usa più. “A volte lo attivo all’inizio di un PS o su un lungo rettilineo, ma normalmente lo lascio disattivo. Da allora abbiamo cambiato il sistema in modo che funzioni solo quando le ruote sono dritte. Continuo a non sentirmi davvero al sicuro in quanto ci sono alcune reazioni che non capisco. Penso che sia un po’ più veloce con il controllo attivato, ma non mi sento sicuro”.

In realtà, quindi, la stagione di Didier inizia in Portogallo (prova 2 di 10) ma, mentre centra il secondo posto il compagno di squadra Juha Kankkunen, una prestazione deludente sulle PS di asfalto della giornata di apertura lo lascia dietro. “Non riuscivo a capire cosa stesse succedendo. Ho provato a guidare veloce ma i tempi non c’erano”, spiega ancora Didier Auriol su quel WRC 1994.

“Avevamo provato lì prima della manifestazione, ma solo sulla terra perché c’era neve sull’asfalto. Abbiamo deciso di utilizzare le impostazioni MonteCarlo per l’asfalto. Lì avevo un altro differenziale centrale, ma ho dimenticato che le strade erano più abrasive rispetto al Portogallo, ed è stato solo in seguito che ho capito l’errore che commesso in un rally che mi piaceva”.

Il francese recrimina un amaro Safari Rally

Auriol è un pilota freddo e analitico e le sue abilità vengono testate al massimo durante la sua prima visita al Safari Rally. Il suo primo compito è quello di superare la paura delle forature, il secondo è quello di trovare il giusto ritmo per sopravvivere in quello che è il più tatticamente cruciale di tutti i rally del Mondiale.

“Non conoscevo affatto questo rally e non ne avevo voglia. Ho rotto un ammortizzatore, che normalmente non è un problema, ma in questa occasione è diventato un dramma. L’assistenza era a due chilometri di distanza e ho chiesto alla radio cosa avrei dovuto fare. Devo fermarmi e aspettare aiuto o andare avanti?”.

“Mi dissero di fare quello che volevo, ma non sapevo cosa volevo. Continuammo e si ruppero un sacco di altre cose. Avrei preferito che qualcuno mi avesse detto di fermarmi, cosa che abbiamo fatto in seguito una volta saputo che era la cosa giusta da fare, perché penso che avremmo potuto vincere quel Safari, al nostro primo tentativo. È stata una bella esperienza. I primi tre giorni non mi sono piaciuti, perché non ho capito il rally. Successivamente mi sono divertito e vorrei correrci di nuovo”.

Fortunatamente, Auriol impiega un approccio calmo alla vita perché, dopo tre rally del Campionato del Mondo, il titolo sembra probabile. Ammette di aver pensato che non avrebbe avuto altre possibilità, prima di partire per la Corsica a maggio. Lì, tuttavia, dopo una bella battaglia con Sainz, risolta solo nell’ultima mattinata, Auriol rivendica la sua prima vittoria dal MonteCarlo del 1993 e improvvisamente si ritrova a guidare la corsa al titolo.

“Mi è piaciuto molto quel rally, ma all’inizio dell’ultima mattina non eravamo messi bene”, ricorda il francese. “Ho detto a Bernard: dobbiamo provare a fare qualcosa di speciale, ma non ero molto sicuro della macchina. Abbiamo iniziato la lunga tappa provandoci davvero e ho visto che, a metà tappa, ero il più veloce. Ma le gomme erano completamente consumate, e sapevo che potevo solo sperare che Carlos avesse lo stesso problema. Abbiamo perso molto tempo con Juha, ma Carlos aveva quel problema e abbiamo continuato a vincere”.

Il WRC in Argentina porta bene a Didier Auriol

Il duello si trasferisce, dunque, in Argentina (gara numero 6, dopo la Grecia, vinta da Sainz), dove Auriol trionfa di nuovo, questa volta di soli sei secondi. “È sempre stato molto vicino”, ricorda Auriol riferendosi al rivale. “Entrambi abbiamo guidato bene ed è stata una rissa continua”. Nuovo scontro in Finlandia (ottava prova), con Auriol che passa in vantaggio, battendo Sainz per il secondo posto, e conquistando il secondo titolo Costruttori di Toyota.

Poi ancora emozioni nelle fasi finali del Sanremo. Sainz ha cercato la vittoria fino a quando Auriol non è riemerso prepotentemente. “Ero davvero malato quella mattina e, quindi, ho guidato sperando di raggiungere Carlos e solo dopo decidere cosa fare”, dice Auriol. “Ho guidato molto bene la prima parte, ma presto mi sono stancato, troppo per guidare più a fondo. Era tutto ciò che potevo fare per rimanere sulla strada”.

“Non ho preso tanto da Carlos come pensavo, ma potevo raggiungerlo in ogni PS e questo mi ha dato un motivo per continuare a provare fino a quando non siamo riusciti a superarlo aggiudicandoci il rally”. Auriol gioca sempre un po’ di riserva in determinate occasioni. Guida al 100% e oltre se la vittoria è in vista, ma insiste sul fatto che preferisce iniziare un po’ più lentamente, per vedere cosa è possibile fare e poi regolare il suo ritmo di conseguenza. È una tattica che ha portato a Juha Kankkunen quattro titoli iridati, quindi Auriol ha chiaramente puntato su qualcosa di più.

“Cerco di guidare in sicurezza, ma a volte guido anche male. Provo a vedere cosa sta succedendo prima di impegnarmi ma, se riesco a vincere, sento che il mio stile cambia sia in macchina che in testa. All’inizio devo capire la macchina. Sai che ogni macchina è diversa, anche se le specifiche dovrebbero essere le stesse. Tutte le macchine impiegano un po’ di tempo per sistemarsi e quindi devi adattarti a loro e guidare un po’ diversamente”.

La Toyota ha debuttato con una nuova Celica in questa stagione ma, finora, solo Kankkunen ci ha gareggiato. Didier Auriol si è attaccato alla vecchia macchina, quella che conosce, poiché le complessità della nuova macchina si sono dimostrate difficili da domare. “L’anno prossimo guideremo solo la nuova auto, ma per ora ho scelto di guidare la vecchia”, spiega. “Penso che la nuova sarà più veloce, ma penso che sia più importante avere una macchina forte che una veloce, soprattutto per il RAC, dove non ho avuto bisogno di vincere il rally per vincere il Mondiale WRC”.

“Saremo impegnati durante l’inverno, ma non so se avremo abbastanza tempo per fare tutto ciò che vogliamo prima di MonteCarlo”. Una delle grandi incognite per il 1995 è come funzioneranno le nuove norme sugli pneumatici e sulle assistenze. Le gomme slick sono vietate e le opportunità di manutenzione ridotte. Auriol sa che anche il suo stile di guida dovrà cambiare.

“Dovremo preservare le nostre gomme così tanto che non saremo in grado di guidare come prima. Non penso che le gare saranno così interessanti, dato che dovremo guidare così attentamente per non rompere nulla. Penso che sia una decisione sbagliata, ma forse non è un problema per i giovani piloti. Al momento i rally sono sprint, ma speriamo diventino tornino presto più simili a rally”.

“Oggi un piccolo problema non cambia la grande lotta per la vittoria. Domani una cosa del genere potrebbe diventare un grosso problema e potremmo perdere molto tempo prima che i meccanici possano intervenire sul problema. Questo non sarà un aspetto positivo per noi piloti, ma neppure per gli spettatori o per lo sport”.

Dopo diversi rally in cui Auriol e Sainz si danno da fare per vincere, il titolo si decide con Sainz in una fossa gallese, mentre Auriol recupera il sesto posto in un rally in cui è sceso fino alla novantatreesima posizione. Una catastrofe. “Non ho disputato una buona gara qui in Gran Bretagna”, riflette l’eroe riluttante della Toyota mentre viene portato via per iniziare le celebrazioni.

“Ho vinto il Campionato del Mondo Rally, e non è successo per quello che ho fatto qui, ma per i buoni risultati conseguiti altrove quest’anno”. Le vittorie in Corsica, Argentina e Sanremo vengono ricordate con più affetto rispetto al momento in cui Didier Auriol ha saputo di essere il primo francese a reclamare la corona iridata… Ovviamente, non poteva immaginare che nel 1995 avrebbe perso il titolo a causa nel campionato tra polemiche illegali di Toyota.